(Ga 3, 1-12) 

“Trong số những người Pharisêu, có một người tên là Nicôđêmô. Đó là một bậc vị vọng của người Do Thái, ông đến tìm gặp Đức Giêsu vào ban đêm...” (Ga 3, 1-2). 

Nicôđêmô là một nhân vật, một người có uy thế trong xã hội Do Thái. Ngoài chức tiến sĩ luật, ông còn là một thành viên của Sanhédrin, toà án tối cao của Do Thái giáo. Với chức vị này, ngày kia, giữa những đồng sự, ông sẽ can thiệp để bênh vực Đức Giêsu bằng cách nhắc cho họ rằng, Lề Luật không cho phép phán xét một người khi chưa được nghe những lời biện hộ của người ấy (Ga 7, 50-51). Sau cái chết của Đức Giêsu, ông không ngần ngại mang dầu thơm đến xức xác Ngài (Ga 19, 39). Nhưng, khi lần đầu viếng thăm Thầy Giêsu, ông tỏ ra hết sức cẩn thận. Để không ai dòm ngó và khỏi bị liên luỵ, ông đến tìm Đức Giêsu vào ban đêm. 

Đêm tối bảo vệ sự vô danh, đồng thời cũng đem đến sự thanh thản. Những giờ phút lặng lẽ đủ dài khi những đài phun khoả lấp cái im ắng bằng tiếng reo của nước. Không nhìn thấy, nhưng người ta có thể nghe chúng. Với bản năng, người đang khát đến gần nguồn suối được dẫn lối bởi những tiếng thì thầm. Có những điều chỉ nghe được khi suối reo. Đó là đêm tối. Người ta nghĩ đến cái đêm của ánh lửa mà Blaise Pascal, trong suốt đêm đó, đã gặp được Thiên Chúa hằng sống của Thánh Kinh. 

Nicôđêmô không chỉ đến vào ban đêm. Ông đến từ đêm, lộ ra từ đêm. Trong Tin Mừng Gioan, con người luôn có tương quan với bóng đêm. Con người được mời gọi đi từ đêm tối đến với ánh sáng. Lời mời gọi này lại ở ngay trong tâm hồn con người, tận chốn thâm sâu nhất của lòng khát khao. Con người chỉ thực sự tồn tại trong chuyển động vốn đem nó lại gần ánh sáng: ánh sáng sự sống. Bên ngoài chuyển động này, con người chỉ là một mảng đêm đen của thế giới. Con người chỉ tìm thấy mình trong chân lý chỉ bằng cách sinh ra trong ánh sáng. Đó là sự cao cả của nó. Nhưng đó cũng là một sự cao cả thê thảm. Vì trong mọi khoảnh khắc, con người có thể để mình bị chộp lại bởi các thế lực của bóng tối. Như Giuđa, kẻ phản bội, chỉ được ánh sáng lôi cuốn trong phút chốc; và cuối cùng, y quay lại với đêm tối. Gioan ghi nhận cách vắn gọn sự sa chìm vào đêm đen này, “Giuđa liền đi ra. Trời đã tối” (Ga 13, 30). 

Như thế, Nicôđêmô đến từ đêm tối và vào ban đêm. Tuy nhiên, là tiến sĩ Luật, ông đầy kiến thức Thánh Kinh; là một vị thầy ở Israel, ông hiểu biết và là một thầy dạy. Thế nhưng, bất chấp mọi kiến thức của mình, Nicôđêmô vẫn là một con người khát khao. Trong ông, vẫn có một cơn khát chưa thoả. Ông chờ đợi Nước Thiên Chúa và mặc khải của Nước Người. Ông khát khao ánh sáng. Như thế, ông là một người canh thức, một kẻ trông chờ bình minh, một người chú tâm đến những dấu chỉ thời đại. Ông để điều ấy lộ ra trong cách ông tiếp cận Đức Giêsu, “Thưa Thầy, ông nói, chúng tôi biết: Thầy là một vị tôn sư được Thiên Chúa sai đến. Quả vậy, chẳng ai làm được những dấu lạ Thầy làm nếu Thiên Chúa không ở cùng người ấy”. 

Như thế, Nicôđêmô đã có ấn tượng mạnh mẽ trước những việc làm của Đức Giêsu ngang qua những phép lạ không chút hoài nghi của Ngài. Qua đó, ông còn thấy một điều gì đó vượt trội những hành vi cử chỉ rất huyền nhiệm mà cũng rất người. Ông đã thấy những dấu chỉ và những dấu chỉ này mời gọi ông. Ông còn muốn biết rõ hơn về Đức Giêsu, sứ điệp Ngài mang đến và về mặc khải của Thiên Chúa mà ông mong đợi và cảm nhận. Vì thế, ông đến chất vấn Vị Thầy. 

Ngỏ lời chào Đức Giêsu như “một Vị Thầy đến từ Thiên Chúa”, Nicôđêmô tỏ ra sẵn sàng lắng nghe và đón nhận giáo huấn của Ngài. Nơi ông, khát khao hiểu biết này không thuần tuý là một hiếu kỳ tri thức nhưng còn là một cuộc tìm kiếm thiêng liêng, một cuộc tìm kiếm chân lý làm cho sống và đến gần Nước Thiên Chúa, cuộc tìm kiếm ánh sáng và sự sống. Là một người hiểu biết, Nicôđêmô không bị đóng khung trong những kiến thức của mình; ông không nghĩ mình đã rành rọt đường đi lối về trên những nẻo đường dẫn đến Thiên Chúa. Ông tỏ ra là một con người cởi mở, khát khao đầy tràn ánh sáng và sống một sự sống sung mãn hơn. Chính ông, người thuộc về đêm, đến với Đức Giêsu như con người đến với ánh sáng.

Trình thuật của Gioan không mất thời giờ mô tả bối cảnh cuộc gặp gỡ. Trình thuật không cho chúng ta một chi tiết nào về nơi chốn cũng như các nhân vật có mặt. Mọi sự được bao trùm bởi im ắng và bóng tối. Chỉ có những tiếng nói cất lên và đáp lại nhau trong đêm đen, những câu hỏi, những câu trả lời… cả những khoảnh khắc thinh lặng nữa… và thi thoảng, có “tiếng gió” (Ga 3, 8). 

Trong cuộc tìm kiếm ánh sáng ấy, chúng ta được giới thiệu trực tiếp buổi gặp mặt. Nghe tiếng ông chào, Đức Giêsu không tỏ ra ngạc nhiên trước cuộc viếng thăm về đêm này. Ngài cũng không nghi ngờ chút nào về tính chân thực trong dáng vẻ của con người này. Ngài đoán trước và lượng giá sự chờ mong mà cung cách ứng xử của ông cho thấy. Ngài sẽ đáp ứng sự chờ mong đó nhưng theo một cách thức không ngờ trước, thậm chí đột ngột bằng cách đi thẳng vào trọng tâm vấn đề. 

Với con người nóng lòng được thấy Nước Thiên Chúa này, Đức Giêsu trả lời, “Thật, tôi bảo thật ông, không ai có thể thấy Nước Thiên Chúa nếu không được sinh ra bởi ơn trên” (Ga 3, 3).  

Hẳn Nicôđêmô không mong đợi câu trả lời ấy. Đúng ra, ông hy vọng một lời giải thích về việc Nước Thiên Chúa đến, ông muốn biết điều đó trước hết. Đức Giêsu lại cắt phăng lộ trình hiểu biết của ông. Với Ngài, vấn đề không phải là biết mà là sinh ra; đó là sự sống, thông ban sự sống. Không ai có thể thấy Nước Thiên Chúa nếu không được sinh ra. Ở đây, cần được sinh ra để biết. Sinh lại và từ trên cao. Thuật ngữ Hy lạp “anôthen” mang nghĩa kép này. 

Người ta không đi từ đêm đen trần tục đến ánh sáng Nước Trời qua một tiến trình xét theo phương diện hiểu biết. Cần có một cuộc sinh hạ mới, một sự thông truyền sự sống thần linh vốn chỉ có thể đến từ chính Thiên Chúa. Vài người nghĩ rằng, một ngày nào đó quá trình hiểu biết có thể bảo đảm cho con người cuộc sống tràn đầy và hạnh phúc, được giải thoát khỏi mọi sự dữ và - tại sao không? - khỏi chính sự chết! Một sự sống thần linh bao trùm tất cả. Đó không phải là khát vọng sâu xa của con người sao? Nhiều người ước mơ điều đó. 

Rồi trong mơ, họ lại quên việc được sinh ra, và nghịch lý là họ sắp chết vì họ không được sinh ra cách thiết thực. Tại một trong những cuộc hội thảo của mình, tâm lý gia nổi tiếng, Jung, nói đến câu chuyện của một bé gái lạ lùng và bất hạnh; ông đã điều trị cho cô trong nhiều năm nhưng không thành công và cuối cùng, phải đầu hàng. Ông nói, ông không tìm thấy điều gì bất thường ở cô bé; cô bé không hề hấn gì. Theo ông, điều duy nhất cô bị ám ảnh là cô đang chết. Rồi Jung kết luận: “Cô bé đã không bao giờ được sinh ra thực sự, đó là vấn đề của cô”. Câu chuyện này không phải là câu chuyện của nhiều người sao? Họ đang chết bởi họ không bao giờ được sinh ra thực sự. Rimbaud bảo, “Thiếu vắng sự sống đích thực, chúng ta không ở trên đời”. 

“Ông cần được sinh ra lần nữa bởi ơn trên...”. Ngôn ngữ lạ lẫm, khác thường. Nicôđêmô không hiểu. Ngạc nhiên và không hài lòng, con người danh vọng này dường như phải phản xạ tự vệ. Trước những lời gây hoang mang của Đức Giêsu, đối lại, ông viện dẫn một lý lẽ chất phác, “Một người đã già rồi làm sao có thể sinh ra được? Chẳng lẽ người đó có thể trở vào lòng mẹ lần thứ hai để sinh ra sao?”. 

Suy nghĩ của Nicôđêmô quá chơn chất đến nỗi có thể nói là vụng về. Tuy bề ngoài xem ra mộc mạc, nhưng những lời đó há không bộc lộ giấc mơ kín đáo của một con người đang sống thật đẹp những ngày đời của mình: hoài niệm tuổi thơ, những khởi đầu, những buổi sáng rạng rỡ huy hoàng? Bánh xe thời gian quay đều, nó không bao giờ trở lại điểm xuất phát; nó không trở về buổi ban đầu, trở về nguồn, về với sự sống vốn trào ra, đầy hứa hẹn. Suy nghĩ của Nicôđêmô che giấu một nỗi tuyệt vọng sâu xa, nỗi tuyệt vọng của một con người thấy đời mình đang xuống dốc, tàn dần, khi niềm khát khao được sống một cuộc sống tươi trẻ, hạnh phúc, hoàn hảo và vô tận lớn lên trong ông. Không gì trên đời có thể thoả mãn niềm khát khao này. Ai sẽ buộc con người vào cái cùng tận, vào cái đêm đen của sự chết? Và một hữu thể không vĩnh cửu thì có là gì? Ôi, làm sao một người cao niên lại có thể sinh lại lần nữa và thấy những ngày đời của mình nở hoa? 

Để giải đáp thoả đáng, Đức Giêsu nhấn mạnh và nói rõ:

“Thật, tôi bảo thật ông:

Không ai có thể vào Nước Thiên Chúa

nếu không sinh ra bởi nước và Thần Khí.

Cái bởi xác thịt sinh ra là xác thịt;

cái bởi Thần Khí sinh ra là Thần Khí.

Ông đừng ngạc nhiên vì tôi đã nói:

các ông cần phải được sinh ra

một lần nữa bởi ơn trên” (Ga 3, 5-7). 

Một cách quyết đoán, những lời của Đức Giêsu vang vọng cách lạ thường trong đôi tai của Nicôđêmô. Nói rằng, “sinh ra bởi nước và Thần Khí” nghĩa là gì? Gioan Tẩy Giả đã nói, “Tôi đây làm phép rửa trong nước… Nhưng Đấng đã sai tôi đi làm phép rửa trong nước đã bảo tôi, ‘Ngươi thấy Thần Khí xuống và ngự trên ai, thì người đó chính là Đấng làm phép rửa trong Thánh Thần’” (Ga 1, 26;1, 33). Thế mà ở đây, chính Đức Giêsu lại liên kết nước và Thánh Thần với việc được sinh ra bởi trên. 

Nước là một yếu tố trước tiên của sự sống. Mọi sự sống bắt nguồn từ nước. Tiếp đến, tiêu biểu nhất, nước là biểu tượng của sự sống. Nhưng đó là một biểu tượng tối nghĩa. Hình ảnh đẹp nhất về nước, khi nước chỉ là nước, có thể vừa biểu thị sự sống, lẫn cái chết; vừa sự cằn cỗi, lẫn sự màu mỡ. Nói đúng ra, nước có thể đón nhận tất cả những mơ ước của con người và chỉ có thế. Hình ảnh nước, một tấm gương đơn điệu của tâm hồn, cuối cùng thật cằn cỗi. Một cách vô hiệu, Narcisse đã tìm cách hồi sinh tuổi thơ và làm cho mình bất tử. “Trong làn nước tang tóc, đó là những mảng da liên tiếp phải lột bỏ mà Narcisse đoán chừng”. 

Và rồi gương vỡ, nước oà; nó trở nên biểu tượng cho bầu sữa mẹ. Nhưng biểu tượng này tự nó thật khó hiểu. Những nguồn nước hé mở vừa có thể nhận chìm, vừa có thể làm cho sống. Chúng ta có thể thấy điều đó trong Thánh Kinh: cũng một dòng nước mở ra cho người Israel con đường giải phóng lại nhấn chìm đạo quân Pharaô. Nước, hình ảnh của người mẹ cũng có thể dễ dàng trở thành biểu tượng của sự chết: nỗi nhớ dạ mẹ, tượng trưng cho niềm khát khao một đời sống vô thức, bình lặng, ẩn dật, vô trách nhiệm; tắt một lời, trở lại giấc ngủ tự nhiên.

Để có thể làm cho sống, nên biểu tượng của việc sinh ra, nước phải được gió, hơi thở và thần khí lướt qua; nó cần hoà quyện và cưu mang. Với gió, thứ nước tưởng tượng hay ước mơ chỉ là nước cằn cỗi mang mầm mống sự chết, vì nước đích thực phải là nước luôn làm cho sống. Cặp từ “nước và gió (hay hơi thở)” thuộc về biểu tượng chung. Cặp đôi từ ngữ này còn được gặp trong thơ ca và cả trong Thánh Kinh. Cũng thế, khởi đầu sách Sáng Thế, tác giả viết, “Thần khí Thiên Chúa bay lượn trên mặt nước” (St 1, 2b). Trong sách Xuất Hành, nước và gió hợp lại, bảo đảm cho dân Chúa một con đường đưa đến tự do và sự sống, “Đức Chúa cho một cơn gió đông thổi mạnh suốt đêm, dồn biển lại, khiến biển hoá thành đất khô cạn. Nước rẽ ra và con cái Israel đi vào giữa lòng biển khô cạn, nước sừng sững như tường thành hai bên tả hữu” (Xh 14, 21b-22). Trong sách ngôn sứ Êdêkien, nước và khí hoà quyện nhau, nhưng lần này được nội tâm hóa, “Ta sẽ rảy nước thanh sạch trên các ngươi... Ta sẽ đặt thần khí mới vào lòng các ngươi... Thần trí của Ta, Ta sẽ đặt vào lòng các ngươi...” (Ed 36, 25-27b). 

Trong mọi trường hợp, sự hoà quyện giữa nước và khí (hay với thần khí) biểu trưng một sự đổi mới sâu xa, một cuộc sinh hạ hay một cuộc sáng tạo mới. Hình ảnh Thánh Kinh về “Thần khí Thiên Chúa bay lượn trên mặt nước” đầu sách Sáng Thế dẫn vào cuộc tạo dựng. Cách tương tự, hình ảnh tiên báo về dòng nước thanh sạch và thần khí mới loan báo công cuộc tác tạo dân mới của Thiên Chúa, sản sinh một trái tim mới và một sự sống mới. Chính trong Tin Mừng của mình, Gioan kể lại, ở hồ Bethesda tại Giêrusalem, những người bệnh chờ nước khuấy lên, vì sau khi được khuấy động và bắn tung toé bởi thiên thần của Thiên Chúa, nước trở thành một nguồn chữa lành và nguồn sống (Ga 5, 3-4). 

Chính trong ánh sáng này mà kiểu nói “sinh ra bởi nước và Thánh Thần” của Gioan biểu lộ mọi ý nghĩa của nó. Sinh ra bởi trên, không có nghĩa là khước từ đời sống giác quan hay từ chối cơn sóng khát khao như một thuyết duy linh nào đó vốn coi thường xác thịt chủ trương. Đó không phải là trốn thoát trong một thế giới siêu cảm giác và từ bỏ khát vọng sống. Hoàn toàn ngược lại, chính với trái tim bằng thịt và những cội rễ sống động nơi con người mình mà chúng ta được mời gọi sinh ra trong sự sống thần linh. Việc sinh ra từ trên giả thiết phải có việc sinh hạ từ dưới; hữu thể đầu tiên của chúng ta, được tạo thành từ những xung năng, có cả khát khao và dục vọng. 

Nhưng, Đức Giêsu bảo, “Cái gì bởi xác thịt mà sinh ra là xác thịt; cái gì bởi Thần Khí mà sinh ra là thần khí”. Vì vậy, để được sinh ra từ trên, phải có hơi thở ban sự sống của Thần Khí. Hơi thở này phải xuyên thấu tận mọi nguồn cội của khát khao, nâng cao và đổi mới con người toàn diện.  

“Tình yêu của Người chính là Thánh Thần, Guillaume de Saint Thierry viết đang khi thưa chuyện với Chúa. Từ buổi đầu tạo dựng, Thánh Thần ở trên mặt nước, nghĩa là những thần khí làm biến động và biến đổi con cái loài người; thần khí được trao ban cho tất cả, thần khí lôi kéo mọi sự về phía mình: gợi hứng, khát khao, cách ly những gì tai hại, ban phát điều hữu ích, nối kết Thiên Chúa với chúng ta và chúng ta với Thiên Chúa”.

Không ai có thể sinh ra trong sự sống của Thiên Chúa nếu người ấy không được chộp lấy và biến đổi bởi Thánh Thần. Nhưng, với một tiến sĩ Luật, mọi chuyện không đơn giản như thế. Vì thế, Đức Giêsu mời người đối thoại với mình thử nghe bài ca của gió:

“Gió muốn thổi đâu thì thổi;

ông nghe tiếng gió,

nhưng không biết

gió từ đâu đến và thổi đi đâu.

Ai bởi Thần Khí mà sinh ra

thì cũng vậy” (Ga 3, 8).

Nicôđêmô lắng nghe. Có lẽ lúc này đây, ông đang nhớ lại những lời của hiền triết Qohélet, “Gió thổi theo hướng nào, thai nhi hình thành trong dạ mẹ làm sao, bạn đâu có biết. Cũng vậy, bạn không sao biết được công trình của Thiên Chúa” (Gv 11, 5). Đó là lời mời gọi đừng tự coi mình như chủ nhân vận mệnh đời mình. Cứ để Thánh Thần thổi và trương rộng tối đa trước hơi thở của Thánh Thần như cánh buồn no gió giữa biển khơi. Nicôđêmô lắng nghe và lòng ông dần dần mở ra. Say sưa thanh khiết… giản dị khôn ngoan… và miên man hơn gió, Thần Khí đã tìm cách xâm chiếm con người ông. 

Trong tập thơ của mình, Thần Khí và Nước, Paul Claudel giải thích tuyệt vời lời cầu nguyện im ắng của con người, trên đó, hơi thở của Thần Khí thoảng qua:

“Lạy Chúa, xin thương xót

những dòng nước khát khao này!

Lạy Chúa, Ngài thấy rõ

con không phải chỉ là khí mà là nước!

Xin hãy thương xót

những dòng nước này trong con

đang hao mòn vì khao khát!

Và thần khí là khát khao,

nhưng nước là điều con khao khát.

Ôi lạy Chúa,

Ngài đã cho con giây phút rạng ngời này

để con nhìn thấy^[1]…”. 

Trong Tin Mừng Gioan, có một câu rất nhỏ được áp dụng cho cuộc gặp gỡ này nhưng ý nghĩa nội tại của nó lại mang một trương độ lớn lao, “Trời đã tối… biển động vì gió thổi mạnh” (Ga 6, 17-18). Đêm ấy, biển cũng dậy sóng trong tâm hồn Nicôđêmô, biển bao la và sâu thẳm của niềm khát khao. Cả con người ông trương rộng như đôi cánh trước sức gió của Thánh Thần và chỉ còn một niềm khát khao duy nhất là sinh ra một lần nữa, sinh lại từ trên! Sinh ra trong sự viên mãn, sinh lại trong sự sống thần linh! Từ đó, không chỉ nhận biết, Nicôđêmô còn nhìn thấy Nước Thiên Chúa! 

Vì thế, tự tâm hồn Nicôđêmô, nảy ra một câu hỏi đầy khát khao mà Đức Giêsu đang chờ đợi, “Làm sao những chuyện ấy có thể xảy ra được?” (Ga 3, 9).  

Nhưng Đức Giêsu lại tỏ vẻ ngạc nhiên trước một câu hỏi như thế và trách Nicôđêmô thiếu hiểu biết, “Ông là bậc thầy trong dân Israel mà lại không biết những chuyện ấy!”. Đang khi đưa ông về lại với kiến thức của Israel và trước khi trả lời, Đức Giêsu muốn khẳng định rõ ràng rằng, sứ điệp của Ngài về việc sinh ra từ trên, sinh ra lần nữa, đã được ghi trực tiếp xuyên suốt trong giáo huấn của các Ngôn Sứ. Hơi thở của Thần Khí liên kết với “dòng nước thanh sạch” đã được công bố cho Israel, điều đó nhằm biểu thị việc sinh ra một tâm hồn mới (xem Ed 36, 25-27a). 

Đức Giêsu nhấn mạnh điểm này. Ngài đặt những gì mình đang nói vào dòng chảy của các chứng nhân. Quả thật, để làm chứng, Ngài cũng lên tiếng; Ngài nói điều Ngài biết, Ngài nói điều Ngài thấy. Chính trong vai trò chứng nhân này, Ngài mời gọi mọi người hãy tin những gì Ngài nói:

“Thật, tôi bảo ông thật ông:

Chúng tôi nói những điều chúng tôi biết,

chúng tôi làm chứng

về những điều chúng tôi đã thấy,

nhưng các ông

không nhận lời chứng của chúng tôi!

Nếu tôi nói với các ông

về những chuyện dưới đất

mà các ông còn không tin,

thì giả như tôi nói với các ông

về những chuyện trên trời,

làm sao các ông tin được?” (Ga 3, 11-12). 

Ở đây, chúng ta đang dừng lại ở một điểm quan trọng của cuộc gặp gỡ. Lời khiển trách Đức Giêsu dành cho Nicôđêmô cũng dành cho toàn thể Israel. Thật vậy, ngang qua lời mời nghiêm túc đến với niềm tin qua chứng từ của Ngài, Ngài chuẩn bị Nicôđêmô cho một mặc khải lớn lao mà Ngài sắp tỏ cho ông. Ngài muốn đánh thức sự chú ý của Nicôđêmô và khuấy động niềm tin của ông, vì những gì Ngài sắp nói với ông, giờ đây, đã không bao giờ chạm được tới lòng người.