Sáng ngày 20-2-2009 trong khuôn khổ chương trình chuyến thăm và làm việc tại Việt Nam, Phái đoàn ngoại giao của Tòa Thánh Vatican do Đức Ông Pietro Parolin dẫn đầu đã rời Hà Nội đến thăm Giáo phận Thái Bình. Cùng đi với phái đoàn ngoại giao Tòa Thánh còn có Đức Tổng Giám mục Hà Nội Giuse Ngô Quang Kiệt, Đức cha Cosma Hoàng Văn Đạt – Giám mục Giáo phận Bắc Ninh. 

Giáo phận Thái Bình trải rộng trên địa bàn của tỉnh Thái Bình và Hưng Yên với khoảng trên 2000km2 với khoảng 120.000 giáo dân. Từ lâu Thái Bình đã được biết đến như một cái nôi của Công Giáo miền Bắc Việt Nam. Sau khi được tách ra từ giáo phận Bùi Chu (1936), giáo phận đã có nhiều khởi sắc, đời sống đạo đức ngày một thăng tiến, tình hiệp thông giữa mọi thành phần dân Chúa ngày càng khăng khít. 

Không khí chuẩn bị chào đón phái đoàn viếng thăm đã được khơi lên từ hàng tuần nay, khởi từ bức thư với chương trình chi tiết đón phái đoàn đã được Văn phòng Tòa giám mục Thái Bình gửi đến cộng đồng dân Chúa trong giáo phận. Tâm tình hân hoan tràn ngập trong lòng mỗi người trong giáo phận. Được biết, giáo xứ Đông Phú – nơi mà phái đoàn Tòa Thánh sẽ cử hành thánh lễ trọng thể hôm nay – đã gấp rút hoàn thành con đường bê tông mới dẫn vào giáo xứ, chuẩn bị kỹ lưỡng từ trang trí, âm thanh đến các ban phục vụ. Tất cả để hướng về một ngày thật đặc biệt của giáo phận. 

Từ sáng sớm, hàng chục ngàn giáo dân từ khắp nơi trong Giáo phận đã quy tụ về Tòa giám mục để cùng với vị cha chung của mình là Đức cha F.X Nguyễn Văn Sang chuẩn bị đón tiếp phái đoàn của Tòa Thánh đến thăm giáo phận. Trên mọi nẻo đường dẫn về Tòa Giám mục và Nhà Thờ Chính Tòa đều bắt gặp những nét mặt hân hoan, náo nức như trẩy về tham dự ngày hội lớn. Nhiều giáo xứ nằm cách xa Tòa Giám mục như vùng ven biển Tiền Hải, các linh mục cùng với bà con giáo dân đã đến Tòa Giám mục từ chiều hôm trước, mỗi người cộng tác một chút để cùng chuẩn bị đón phái đoàn của Tòa Thánh viếng thăm. Đây cũng là dịp để Giáo Phận Thái Bình trình bày sức sống của mình với thế giới Công Giáo, biểu lộ tinh thần hiệp thông sâu xa với Giáo Hội hoàn vũ và tình con thảo với Đức Thánh Cha Bênêđictô XVI.

Trong ngày làm việc của Phái Đoàn Tòa Thánh tại Thái bình, Phái đoàn viếng thăm Nhà Thờ Chính Tòa Thái Bình, Đền Thánh Tử Đạo Đông Phú, Chủng Viện Thánh Tâm Chúa Giêsu và Dòng Nữ Đa Minh Thái Bình, Phái Đoàn cũng chào thăm Chính Quyền thành phố Thái Bình,...

Từ 8 giờ đã có nhiều giáo dân tay cầm cờ Hội Thánh náo nức chờ đợi tại khuân viên Nhà Thờ Chính Tòa, đối với họ đây là sự kiện thật đặc biệt và ý nghĩa. Những đoàn hội được vinh dự phục vụ buổi đón tiếp cũng có mặt sớm, tiếng trống dòn dã của đội Trống Sấm Giáo xứ Hoàng Xá và đội Trống Giáo xứ Bồng Tiên, cùng với những bản nhạc theo nhịp hành khúc của các ban kim nhạc, thay nhau vang lên thu hút những người đi đường dừng lại, họ cũng tự hỏi nhau: “hôm nay là ngày lễ gì vậy, sao mà vui thế?”; nhiều người tự trả lời được câu hỏi của mình khi họ nhìn thấy và đọc to khẩu hiệu: HÂN HOAN CHÀO MỪNG PHÁI ĐOÀN TÒA THÁNH - khẩu hiệu được trang hoàng ở cuối Nhà Thờ Chính toà. 

Khoảng 9g30, quảng trường  Nhà thờ Chính Tòa  Thái Bình đã không còn chỗ trống. Cờ Hội Thánh cả ngàn lá được giáo dân phất cao. Các linh mục, các chủng sinh chủng viện Thánh Tâm, các Tu sĩ của các Dòng tu trong giáo phận mang tu phục chỉnh tể quây quần bên  Đức Cha kính yêu, chờ đón Phái Đoàn ở cổng chính Nhà Thờ. Đức Cha đáng kính với nét mặt tươi vui và rạng rỡ chào đón mọi thành phần dân Chúa từ khắp nơi đang tuốn về nơi đây. Hàng rào danh dự xếp ngay ngắn, từ lối rẽ đường Lê Lợi vào đường Hoàng Diệu đến khu vực tiền sảnh Nhà Thờ. 

Thời gian chờ đợi kết thúc khi đoàn xe của Giáo phận đi đón Phái Đoàn từ Hà Nội về đến lối vào Nhà Thờ. Xuống xe, chúng tôi thấy có Cha Tổng Đại Diện, Đức Ông Hêrôdimô Nguyễn Phúc Hạnh, Đức Ông Tôma Trần Trung Hà, cùng với hai chủng sinh chủng viện Thánh Tâm, Nữ tu các Dòng đang phục vụ tại Thái Bình như Đaminh, Mến Thánh Giá, Phao lô... và các vị  đại diện giáo dân.  

Đúng 10g00 xe của bộ ngoại giao Việt Nam đưa Phái Đoàn Tòa Thánh tiến vào sân cuối nhà Thờ Chính Tòa, trong tiếng kèn rộn ràng của bản trường ca “Ca Khúc Mặt Trời” - nhạc sĩ Hải Linh sáng tác. Đức Ông Pietro Parolin, hai Đức Ông: F.X. Cao Minh Dung, Barnabe Nguyễn Văn Phương và Đức Tổng Giám Mục Hà Nội – Giuse Ngô Quang Kiệt, Đức Cha Cosma Hoàng Văn Đạt – Giám mục Bắc Ninh cùng đi, bắt tay Đức Giám Mục, vẫy tay chào Linh Mục đoàn và toàn thể Dân Chúa đang hiện diện. Cái bắt tay như siết chặt tình huynh đệ, bày tỏ tình hiệp thông, thể hiện chia sẻ trách nhiệm của những người ngày đêm lo lắng chăm sóc Đoàn Chiên Chúa trao phó.   

 Lễ đón chính thức phái đoàn Tòa Thánh đã diễn ra vào lúc 10h cùng ngày tại quảng trường nhà thờ chính tòa Giáo phận Thái Bình. Trong diễn văn chào mừng phái đoàn Tòa Thánh, Đức cha F.X Nguyễn Văn Sang đã nói nên lòng biết ơn của Giáo phận Thái Bình đối với Đức Thánh Cha Bênêđictô XVI và Quý Đức Ông trong đoàn luôn ưu ái đến Giáo phận Thái Bình. Đáp lại, Đức Ông Parolin đã nói nên sự kính phục của mình đối với giáo dân giáo phận Thái Bình nói riêng và Giáo hội Việt Nam nói chung. Đức Ông hứa sẽ chuyển những tình cảm thân yêu của giáo dân Việt Nam đến với Đức Thánh Cha, và xin Đức Thánh Cha hãy “đến mà xem” đoàn con thân yêu của Ngài. 

Sau đó phái đoàn đã được Đức Cha Nguyễn Văn Sang đưa đi xem và giới thiệu về ngôi nhà thờ Chính tòa mới của Giáo phận. 

Kết thúc chương trình thăm TGM Thái Bình, phái đoàn đã đi thăm và dâng lễ tại Đền thánh Đông Phú của Giáo phận – cách TGM Thái Bình 40km, là Đền thánh kính các Thánh Tử Đạo Việt Nam. Mặc dù Thánh lễ diễn ra dưới tiết trời mưa phùn, nhưng bà con giáo dân vẫn không quản ngại tham dự Thánh lễ một cách sốt sáng và nghiêm trang. 

Đông Phú là quê hương của hai thánh tử đạo Thuần và Dũng, là một giáo họ lớn mới được tách ra từ giáo xứ Trung Đồng để nâng lên hàng giáo xứ ngày 4-8-2007. Trước đó, nhà thờ giáo xứ Đông Phú cũng đã được giáo quyền suy xét và nhìn nhận nên đã phong làm Đền thánh Tử đạo của Giáo phận từ ngày 6-6-2006. Đặc biệt hơn nữa, kể từ ngày 6-4-2008, nhân dịp tuần chầu đầu tiên thay mặt giáo phận, tân giáo xứ Đền thánh Tử đạo Đông Phú lại được Đức cha Nguyễn Văn Sang chọn làm Trung tâm chầu Mình Thánh Chúa suốt ngày đêm của giáo phận Thái Bình. Hiện nay, giáo xứ Đông Phú có khoảng 1.300 giáo dân, chủ yếu sống bằng nghề nông nghiệp và nuôi trồng thuỷ hải sản. 

Đoạn đường dài khoảng trên 40 kilômét từ Nhà thờ Chính toà về Đông Phú, phái đoàn Tòa Thánh cùng với mọi thành phần dân Chúa trong và ngoài giáo phận đã  đi qua những dãy phố, thị trấn, thôn làng, những công ty xí nghiệp, cả những xóm dân cư chưa hề có ai tin nhận Chúa và những cánh đồng đang vụ trồng cấy. Khi về đến xã Nam Trung huyện Tiền Hải, là nơi toạ lạc của Đền thánh Đông Phú, cộng đồng dân Chúa vỗ tay vang lừng để chào đón phái đoàn. Dòng người thuộc đủ các đoàn hội của Đông Phú và các giáo xứ trong giáo phận chào đón phái đoàn Tòa Thánh trong niềm vui và sự yêu mến, tình hiệp thông chân thành. 

Sau những giờ phút chào đón long trọng, Đức ông Parolin đã chủ sự Thánh lễ trọng thể tại thánh đường giáo xứ Đông Phú với sự tham dự của các Giám mục, linh mục và hàng chục ngàn giáo dân. Thánh lễ trang trọng này đã thể hiện sâu sắc tinh thần hiệp thông của hội thánh, thể hiện qua sự kết hiệp mật thiết giữa mọi thành phần dân Chúa, không phân biệt ngôn ngữ, màu da hay cấp bậc. 

15h30 cùng ngày, phái đoàn Tòa thánh đã đến chào thăm xã giao lãnh đạo chính quyền tỉnh Thái Bình tại hội trường UBND tỉnh. 

17 giờ, phái đoàn Tòa Thánh đã rời Thái Bình để đến thăm giáo phận Bùi Chu. Cộng đồng dân Chúa Thái Bình không giấu được niềm xúc động và sự luyến tiếc khi phải từ biệt phái đoàn. Chắc chắn, cuộc gặp gỡ hôm nay, tuy ngắn ngủi nhưng đã để lại trong lòng mọi người những ấn tượng và tình cảm khó phai.

Ban biên tập TGP Hà Nội